Isla Contadora : comment y aller, où loger, que faire? (Notre guide complet)

Dernière étape de notre mois au Panama, l’archipel des Perlas et plus précisément Isla Contadora ont été un vrai coup de cœur. Plages désertes, faune surprenante et sorties baleines à prix doux avec un pêcheur local : voici tout ce qu’il faut savoir pour organiser votre séjour sur l’île.

Comment se rendre à Isla Contadora?

La quasi totalité des visiteurs rejoint l’île en ferry depuis Panama City. Nous avons réservé avec la compagnie Aero Albrook : gratuit pour les moins de 5 ans, 111 dollars de 5 à 11 ans, 133 dollars par adulte. Le trajet dure environ 2 heures et part de Fuerte Amador Resort & Marina, à Flamenco, dans le quartier d’Amador.

Quelques conseils pratiques pour le jour du départ :

• À l’arrivée au port, dirigez vous vers la première allée à droite, au fond du couloir : c’est là que se fait l’enregistrement, peu importe la compagnie choisie pour votre réservation.
• Vous recevrez un bracelet de couleur selon votre destination, puis il faudra faire la queue pour embarquer à partir de 7h. Une seule file sert plusieurs ferrys, une personne vous oriente vers le bon bateau.
• Si vous avez peu de temps au Panama et ne voulez pas passer plusieurs jours sur une île, Isla Taboga peut être une bonne alternative pour une simple journée, avec un trajet et un budget bien plus légers. Je vous joins les tarifs. Forcément, il y a beaucoup plus de monde, surtout le week-end.

On peut aussi se rendre à Isla Contadora en petit avion privé depuis Panama city. Nous avons vu ce panneau aux abords de l’aéroport donc je vous le mets pour le numéro de téléphone… Il y a des billets autour de 150/200€ par personne sur les plateformes de vols. Comptez 30 min de trajet.

Où loger sur Isla Contadora?

Nous avons choisi de loger à Casa Perlamar, dans le logement Bartolome, un Airbnb avec petite piscine et plusieurs logements indépendants, pour 5 nuits à 406 euros. Un vrai havre de paix, avec un vrai plus non négligeable : les hôtes viennent nous chercher et nous reconduire au ferry, ce qui évite bien des complications de logistique sur une île sans transport en commun. Le logement est situé juste à côté d’une épicerie, ce qui est vraiment pratique parce qu’il y en a peu sur l’île.

Pour les plus petits budgets, l’hôtel Gerald est très bien noté et à proximité de deux plages. Je vous recommande aussi ce logement, à deux pas de la plus belle plage de l’île et qui dispose d’une piscine et d’une cuisine pour réduire le budget alimentation: Villa Condesa del mar.

Petit conseil budget côté nourriture : sur l’île, on ne trouve que de petites épiceries, avec des prix nettement plus élevés que sur le continent, même si on y trouve des produits surgelés et l’essentiel. Comme nous n’avions pas de frigo dans notre logement précédent et devions être au port dès 6h30 le jour du départ, nous avons fait nos courses la veille en remplissant une glacière souple avec un sac de glaçons, qui a parfaitement tenu les 15 heures nécessaires.

Quelques produits que l’on trouve sur l’ile:

Se déplacer sur l’île

L’île se visite facilement à pied pour les plages proches de Casa Perlamar qui est très bien situé, mais pour explorer les coins plus reculés, la location d’une voiturette de golf est la solution la plus pratique : comptez environ 55 dollars pour 5 heures. Nous avons eu le temps de faire le tour de l’île en 5h mais sans nous poser sur les plages. Plusieurs loueurs se trouvent directement à l’arrivée du ferry, n’hésitez pas à comparer les prix et à réserver à l’avance:

Les plages de Contadora

Cinq plages publiques sont accessibles sur l’île, chacune avec son ambiance :

• Playa Cacique : notre gros coup de cœur. Sable fin, eau claire, et un bon spot de snorkeling directement depuis la plage, autour des rochers : raies et poissons perroquets multicolores au rendez vous. Sur la plage, allez un peu plus à gauche pour avoir encore plus de tranquillité. C’est la plage la plus visitée de l’île. Restaurant sur place et transat pour les clients de l’hôtel Mar Y Oro

• Playa Ejecutiva : très belle également, avec peu de vagues et des rochers propices à la pêche et au snorkeling. Le sable y est un peu moins fin qu’à Cacique, et des bateaux de touristes s’y arrêtent en journée, mais on peut y être seuls tôt le matin ou après 15h. Pas de restauration sur place.

• Playa Larga : accessible depuis le restaurant Sal y Pimienta ou par le sentier pédestre qui part du port. On y croise beaucoup de bâtiments à l’abandon au nord est de l’île, une ambiance particulière liée à d’anciennes histoires de trafics, faillites et problèmes juridiques dans les années 90-2000, d’après ce que nous ont raconté les habitants sur place. Un restaurant sur place : Sal y pimienta.

• Playa de la Suecas : à quelques minutes à pied de Playa Larga. Sachez avant d’y aller qu’il s’agit d’une plage naturiste, peu fréquentée, avec une mer calme et très belle. Pas de restauration sur place.

• Playa Geleon : indiquée comme privée, mais un accès existe depuis la route via un escalier au bout de la piste de l’aéroport. À noter que cette plage n’était pas entretenue au moment de notre passage, avec pas mal de déchets rejetés par la mer et un sable dans lequel on s’enfonçait, dommage pour un sable très fin. On y a en revanche observé plusieurs iguanes se dorant au soleil. Quelques restaurants proches (voir plus bas)

La faune de Contadora

L’île réserve de belles surprises côté observation animale, sans même avoir à sortir en mer : cerfs de Virginie peu farouches, agoutis, iguanes, et bien sûr la vie marine autour des plages (raies, poissons perroquets). En vous baladant vers le point de vue au nord de l’île, vous croiserez aussi des cerfs et biches sur le sentier, avec en prime une vue sur la mer où l’on aperçoit parfois des baleines au loin. Contrairement à ce qu’indique les panneaux proche de l’aéroport, il n’y a plus de crocodiles à Contadora.

Sortie pêche et observation des baleines avec un pêcheur local

C’est clairement le moment fort de notre séjour à Contadora. De juillet à octobre, les baleines à bosse viennent séjourner autour des îles de Las Perlas (entre autres). Plutôt que de passer par une structure touristique, nous avons contacté David, un pêcheur local, via WhatsApp (+507 6901 6820) , pour une sortie à 45 dollars de l’heure. Nous avons pris deux sorties de 4 heures pendant notre séjour et avons pu observer plusieurs groupes de baleines (jusqu’à une dizaine en une seule sortie sur trois groupes différents), en plus de belles prises à la pêche.

Petit point important : David ne parle qu’espagnol. Si vous le contactez, faites le en espagnol, il vous répondra probablement en message vocal, ce qui peut compliquer un peu la compréhension si vous ne parlez pas la langue. Le matériel est simple (une canne par pêcheur), le langage des signes fait le reste. Une expérience nettement plus abordable et tout aussi magique qu’une sortie organisée classique.

Où manger sur l’île?

• Restaurant Angelina : la carte est limitée et l’anglais n’est pas leur fort, mais on y mange bien.
• Sal y pimienta sur la playa Larga.
• Attention au restaurant italien Gusto, pourtant le mieux noté de l’île. Aucun menu ni prix affichés, le chef propose simplement ses suggestions. Résultat : 13 dollars pour une margherita, jusqu’à 35 dollars pour une pizza plus élaborée, 3 dollars l’espresso, et un tiramisu encore congelé pour 13 dollars. Nous ne recommandons pas cette adresse, qui pratique des prix disproportionnés sans jamais les annoncer à l’avance.

Bon à savoir avant de partir

• Il n’y a pas de distributeur de billets sur l’île : prévoyez de l’espèce, même si la plupart des restaurants acceptent la carte bancaire moyennant un supplément de 3 à 10 %, ce qui reste tout de même plus avantageux que le taux de change appliqué sur nos euros échangés au Panama.
• Une taxe s’applique à l’importation d’une glacière rigide sur l’île, pensez à privilégier une glacière souple si vous en emportez une.

En résumé

Isla Contadora est une escale idéale pour clôturer un séjour au Panama et proche de Pana City: plages désertes, faune facile à observer, et l’une des meilleures occasions du pays pour approcher des baleines sans se ruiner de juillet à octobre, à condition de passer par un pêcheur local plutôt que par une excursion touristique classique.